唐·尼尔森的球员时代效力于凯尔特人，职业生涯场均可以贡献10.3分和4.9个篮板，帮助凯尔特人拿到了1966、1968、1969、1974、1976年5座总冠军奖杯。在1976年退役之后，唐·尼尔森便成为了雄鹿队的总经理兼总教练。
其实，执教雄鹿的时候唐·尼尔森还算是中规中矩，期间两度获得最佳主教练的称号。真正的开始执教生涯的“革命性”做法，还应从唐·尼尔森来到金州勇士开始。
在勇士队，唐·尼尔森改变了自己的执教策略，重攻轻守，将自己后来的特色跑轰式进攻灌输入球队中。也因此，当时勇士队被称为“金州田径队”，球队中的“三巨头”米奇·里奇蒙德、蒂姆·哈达威和克里斯·穆林，被合称为“Run TMC”。虽然，跑轰不是唐·尼尔森首创，但却是他发扬光大。在这之前，唐尼尔森还开发了控球前锋的打法，勇士之所以没能够跻身总决赛，与缺少一个好的控球前锋不无关系。
值得一提的是，唐·尼尔森在勇士炮轰时使用的“一大四小”（蒂姆·哈达威、里奇蒙德、穆林、蒂格、希金斯，五人平均身高只有1米94，其中挂名“中锋”的希金斯只有2米01）也成为了现在联盟的一个主流。从三巨头时期的热火、到今年的勇士，在不断将小球战术推向顶峰。
当然，唐·尼尔森最疯狂的发明当属针对奥尼尔的“砍鲨”战术。在2000年11月和12月进行的小牛队与湖人队的两场比赛中，老尼尔森派人轮流包夹奥尼尔，用犯规战术送奥尼尔上罚球线。那两场比赛里，奥尼尔共39罚15中，小牛全队共63次犯规，气得奥尼尔指责老尼尔森“手段太过卑鄙”，并说“他就是个小丑”。如今，砍鲨战术又衍生出砍乔丹战术、砍霍战术，甚至于还有双方互砍的战术。只要球队中有一名罚球不好的球员，在比赛焦灼的时候，难逃被砍的命运。
除了上面比较典型战术之外，唐·尼尔森在带领勇士完成黑八奇迹的时候，用的是“三分制敌”的战术，因为唐·尼尔森坚信“33%的三分球命中率相当于50%的两分命中率”。在执教小牛期间，唐·尼尔森让诺维斯基出任小前锋的位置，这也对诺维斯基以后的职业生涯产生了重要影响。