李毅出身于火车头队，在1999年加盟了北京国安，开始自己了甲A联赛的生涯，而他真正成名却是在之后随着恩师朱广沪加盟了深圳队之后。李毅速度很快，身体条件也好，在联赛中一直都是数一数二的国内前锋，在加盟深圳后的几个赛季李毅都保持着不错的进球数，2003年更是凭着14粒进球获得最后一年甲A联赛的金靴奖。
而李毅最让人惊叹的技术就是护球，他创造出了护球的高级技巧之一的蚌埠回旋，指的是球员在高速护球的过程中，使用361度拉球转身的动作护住足球，摆脱对手的抢断，将球牢牢地护在自己脚下的高级足球技巧。由于这一技巧由李毅大帝首创，故使用大帝的家乡命名为“蚌埠回旋”。
2004年甲A联赛改制并更名为中超，而李毅所在的深圳队勇夺首个冠军。在健力宝的赛季里，李毅的强力中锋霸气尽显无疑，在主教练以其为核心的打法下，李毅如鱼得水。他的中锋策应做球是全队防守的核心。基本上队伍每次进攻球都要经过李毅的脚下，然后由李毅选择是分球还是自己带球突破。而同年，李毅还随国家队参加了亚洲杯。决赛中面对日本，李毅错失一个单刀球，单刀球没有打进后，李毅遭到了球迷们的普遍质疑甚至是声讨。从此，李毅的状态就一落千丈。而至此之后他也再没有收到国家队的召唤。
深圳队在04年夺冠后风光无限，但迟尚斌接手后，却在新赛季创造了九轮不胜的尴尬记录。玩不转深圳队的迟尚斌在很快下课，他和深圳俱乐部原董事长杨塞新在北京抛出了“球霸”惊人的论调。当大迟辞职的消息披露后，记者堵住了从健力宝基地走出的李毅，开门见山问道：“迟尚斌下课你什么感觉？”李毅回答道：“天亮了”，这一句“天亮了”却让他成为众矢之的，“球霸”之名自此传遍大江南北。
除此之外李毅还有很多惊人言论广为流传，2005年5月25日深足与水原三星的亚冠比赛，深足获得了出线权，身为前锋的李毅在前场的牵制可圈可点，赛后国内一家权威体育媒体报道，李毅赛后洋洋得意地说了一句：“我的护球像亨利”。就是这句话让李毅成为了网络红人，以“大帝”之名响彻大江南北。而百度贴吧“李毅吧”也一时间火了起来，万千吧友以“毅丝”自称，实则是对李毅进行了一系列调侃，而这些恶搞也让逆袭文化得以流传，而在他们眼中大帝就是逆袭文化的代表。
但受到网友追捧的大帝却没能保持自己的状态，反而很快出现了下滑之势。2008赛季中超李毅仅进三球，进入2009赛季，一球未进并因为“训练态度消极”等原因遭到三停处罚，后因陕西队教练易主，李毅又获得出场机会。但人们已经很难看到昔日的“大帝”找回进球的感觉。2011年3月24日0点34分，李毅在新浪微博上正式宣布挂靴。从此之后，中超再无大帝。
附李毅经典语录：
“这些年我一笑而过。”
“你要骂，下来骂。”
“此球让我铭记一生。”
“球迷骂我是因为我有威胁，谁让我踢得好呢～”
“无论别人说什么，我还会继续这样护球，继续这样进球，继续为国家队效力”。
“球霸就是在场上表现出霸气的球员，我要成为球场上的球霸!”
他们要骂，就让他们继续骂吧，再响，再猛烈也没关系，我只要做好自己就行了。”