我们通常所说的英国其实是一种通俗的说法，事实上这个国家的正式国名是大不列颠及北爱尔兰联合王国，是由英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰四部分共同组成的。英国的国土面积约为24.41万平方公里：其主体部分是位于大不列颠岛南部的英格兰，所以我们一般将大不列颠及北爱尔兰联合王国简称为英国。英格兰北部是苏格兰，英格兰西南部是威尔士，北爱尔兰则位于爱尔兰岛东北部。英国各组成部分均存在相对的半独立性现象：世界杯上并没一支统一的英国队，组成联合王国的英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰都有各自的球队。
可能很多人都知道苏格兰和北爱尔兰存在独立运动。其实苏格兰和北爱尔兰的独立运动早就存在：可能很多人了解苏格兰独立运动是通过梅尔·吉布森主演的电影《勇敢的心》，从那时起苏格兰与英格兰就始终存在隔阂。现代苏格兰独立运动的历史序幕是以1853年全苏格兰人民权利保护协会所发起的苏格兰议会的“自治”运动为标志揭开的。2014年9月19日苏格兰独立公投机票结果公布：55.8%、共1877252名选民对独立说”不“，苏格兰因此得以留在英国。北爱尔兰的问题则是由于爱尔兰独立引起的：曾几何时英国的正式国名是大不列颠及爱尔兰联合王国，1921年12月6日爱尔兰南部26郡脱离英国的直接统治成立爱尔兰自由邦（如今爱尔兰共和国的前身），爱尔兰东北部的6个郡由于历史上受英国文化影响皈依了新教，这就使其与信奉天主教的爱尔兰南部地区表现出不同的文化特征，所以在爱尔兰独立后东北部这6个郡仍留在英国版图内。不过并不是所有北爱尔兰人都愿意留在英国版图，于是就为日后的北爱尔兰问题埋下了伏笔。
相比之下同样作为英国组成部分之一的威尔士却似乎显得平静得多。为什么当苏格兰和北爱尔兰的独立运动吸引世界的目光时威尔士却相对平静呢？我们不妨先回顾一下威尔士的历史。大约从公元前500年开始凯尔特人从欧洲大陆进入不列颠岛并逐渐分布到整个岛屿上。公元43年罗马皇帝克劳迪乌斯率四万大军入侵不列颠，最终罗马人用三年时间征服了不列颠岛中部和南部地区——也就是今天的英格兰和威尔士，而在不列颠岛北部今天苏格兰人的祖先顽强地抵抗了罗马的入侵并维持了自己的独立地位。罗马不得不在不列颠修筑了哈德良长城以抵御北方凯尔特人对不列颠中部和南部地区的侵袭，此后以哈德良长城为界形成了不列颠岛的南北两种不同文明。公元407年罗马帝国已处于分崩离析的状态，内外交困中的罗马帝国不得不撤出不列颠的驻军，于是凯尔特人开始南下进入今天的英格兰地区。然而这些南下的凯尔特人并未能在英格兰站稳脚跟，因为没多久来自欧洲大陆的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人三支日耳曼部族进入不列颠，后来盎格鲁人和撒克逊人逐渐融合形成英格兰人，而他们所统治的地区从此也就被称为英格兰（意为盎格鲁撒克逊人的土地）。在英格兰人的压迫下凯尔特人被迫返回北方——也就是今天的苏格兰地区，而这些凯尔特人也就成为了今天苏格兰人的祖先。那么威尔士又是如何诞生的呢？“威尔士”之名出自古盎格鲁萨克逊语中的“瓦勒斯”（意为外国人）。事实上威尔士人的祖先和苏格兰人一样是凯尔特人，当苏格兰人的祖先被英格兰人压迫退回北方后实际上还有一部分凯尔特人逃到了今天不列颠岛西南部地区。
作为凯尔特后裔的威尔士人本来是不列颠岛的原住民，然而就像美洲印第安人被欧洲白人征服一样：盎格鲁撒克逊人在征服不列颠岛西南部的凯尔特人后就将其称为外国人（威尔士人）。威尔士人自己流传着一个建国神话：在抵御盎格鲁萨克逊人的侵略过程中一位名叫沃蒂格恩的凯尔特英雄在斯诺多尼亚山顶修建堡垒并定居于此。他在与盎格鲁撒克逊人的战斗中屡战屡败，以致于开始感觉前途黑暗。在濒临绝望之际他叫来巫师占卜未来。巫师让他去找一个无父而生的男孩，说是用此人的血祭神就能转危为安。沃蒂格恩还真找着一个名叫墨林·安布罗修的男孩，他的母亲宁死不承认自己曾与男人发生过关系，坚持说孩子的父亲是一个非人的精灵。巫师得到这个男孩后就引领沃蒂格恩来到一个池塘边，只见池塘里有一红一白两条大蛇（一说是蜥蜴）正在激烈搏斗。巫师解释说：它们都是龙。白龙象征盎格鲁撒克逊人，红龙象征凯尔特人。二龙搏斗的结果是：白龙首先占据上风，但后来绝地反击的红龙转败为胜。巫师据此预言：盎格鲁撒克逊人人无法消灭凯尔特人，凯尔特人必将在未来迎来复兴。沃蒂格恩闻言长叹一声，随即吐血倒地身亡。临终前的沃蒂格恩请求巫师放过墨林·安布罗修一命，巫师欣然应允。从此红龙便成为威尔士的标志，至今仍被绘制在威尔士国旗上。
桀骜不驯的苏格兰人长期以来一直与英格兰或多或少有些对立情结，然而相比之下威尔士被英格兰征服较早、同化较深，因此离心倾向相对较弱。早在11世纪初的诺曼底王朝时期威廉一世就将威尔士变为英格兰的附庸地。到了1216年威尔士又进一步从王国降为英格兰的公国。1284年英格兰国王爱德华一世发兵彻底征服整个威尔士并于同年颁行《威尔士法》，此后英格兰不断增强对威尔士的统治。也就是从这时起英国历代王储均有一个“威尔士亲王”的头衔。此后威尔士有过几次闹独立的起义，但都被镇压下去。从1284年至今这700多年的历史里威尔士基本上是始终处于英格兰较为稳固的统治之下。如今威尔士人作为英国的少数族群得以保留自己的民族语言，同时威尔士也拥有自己的议会。威尔士相比苏格兰、北爱尔兰在地缘上也更加亲近英格兰：威尔士与英格兰利益分配冲突较小，反而经济一体化程度很高。况且威尔士自身实力也相对有限：威尔士国土面积20779 平方公里，相当于苏格兰的27%左右；威尔士人口309万左右，相当于苏格兰的57%左右。当然也许有人会说面积只有14139平方公里、人口只有1685000的北爱尔兰更小，但北爱尔兰在地缘上与英格兰疏离且距离爱尔兰较近，因此比较容易得到来自爱尔兰方面的支持，相比之下威尔士如果要独立则难以得到外部力量的支持。
威尔士人尽管没什么独立意识，但还是有自己的民族意识的：尽管威尔士人并不主张脱离联合王国，但对民族自治以及维护自身的独特民族文化还是比较在意的。1955年威尔士25万人请愿要求威尔士要有自己的议会。威尔士民族自治开始成为威尔士一些政党、族群最主要的政治主张。威尔士民族党就是其中最具代表性的党派。和苏格兰、北爱尔兰相比而言：威尔士人的确没多少想要脱离联合王国的独立意识。威尔士历次民意调查表明：只有11－25%的受调查者认为威尔士应该独立，以致于威尔士民族主义政党都只在民族文化方面加强活动，而不敢发起与独立有关的全民公投活动。然而近些年来赞成独立的威尔士人在数量上有上升趋势。2017年赞成独立的威尔士人占威尔士总人口的比例为27%，2018年这个数字超过了38%。尤其是在西部和北部威尔士已有超过52%的人强烈希望威尔士成为一个独立的主权国家。2017年的一项调查表明：年龄在18岁至49岁之间的威尔士人中有相当一部分人赞成独立。因此有人预测：虽然现在威尔士独立的条件还不成熟，但随着赞成独立的新一代年轻人进入政党领域可能会引发局势的新变化。
2016年后苏格兰、北爱尔兰的独立运动中又出现了一个新的因素——英国脱欧。多数苏格兰公民主张留在欧盟，这就使得苏格兰独立运动与英国脱欧搅在了一起。在苏格兰独立运动看来：由于在2016年英国脱欧的独立公投中多数苏格兰人选择了留在欧盟，这与英国其他地方的选择是不同的。如果英国硬要脱欧，那就是违背了苏格兰人民的意愿，“强行”将本就不愿意脱欧的苏格兰带出欧盟。事实上脱欧对包括英格兰和苏格兰在内的整个英国都是一把双刃剑：英格兰人认为脱欧的好处大于坏处，所以选择脱欧并原为此放弃以前因加入欧盟而享有的一些利益，然而苏格兰人却并不愿意放弃这些利益。北爱尔兰也同样存在类似问题：北爱尔兰和爱尔兰本就是同宗同源，而英国为缓和北爱尔兰地区的独立意识就试图刻意弱化两国之间的民族矛盾：英国在爱尔兰和北爱尔兰之间的边境是开放的，并没建设钢筋水凝土式的硬边界。这种刻意弱化两国之间民族矛盾的做法受到了当地人的欢迎。但英国脱欧后有个问题就逐渐显现出来：英国脱欧意味着英国与其他欧盟经济体交易都要经过严格的出入境检查。爱尔兰是欧盟成员国，而北爱尔兰目前是英国领土，因此从爱尔兰进入北爱尔兰的商品必须经过出入境检查。如果不在两国之间设立硬边界又怎么对来自北爱尔兰的商品进行出入境检查呢？而设立硬边境势必会遭到北爱尔兰人的反对，这会激化北爱尔兰人的民族矛盾。
你以为由英国脱欧所导致的国家内部分裂只存在于苏格兰和北爱尔兰吗？其实脱欧对包括英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰在内的整个英国都是一把双刃剑。长期以来英国国内的政治势力中就一直存在脱欧派和亲欧派的弈。事实上脱欧已造成了英国社会分裂，脱欧派与亲欧派已重新划分了英国的政治版图。多年来威尔士比起苏格兰、北爱尔兰一直是相对平静的，然而就在英国宣布脱欧的2016年以独立为政治纲领的“威尔士独立党”宣告成立。在此之前所有威尔士政党都只着力于争取民族自主以及民族文化的保护，还从没任何一个威尔士政党敢公开喊出独立口号。2016年威尔士独立党的成立算是开了先例。当然我们不能说因为出现了威尔士独立党就证明威尔士的主流民意已倾向于争取独立了，但这至少证明已出现了一些新的苗头。甚至有人认为这标志着威尔士人从来不闹独立的历史的终结，现在说这话也许还言之过早，但的确可以说威尔士局势已出现了一些新动态。2019年5月11日英国《卫报》报道：威尔士当地时间11日数千人在威尔士首府加的夫游行，呼吁威尔士脱离英国独立。组织者声称这是威尔士历史上第一次举行这样的独立游行。抗议者表示促使他们支持独立的具体原因是英国脱欧和紧缩财政政策。抗议者还表示：数十年来英国政府的忽视导致贫困和投资不足，我们有1/3的孩子生活在相对贫困的环境中，只要看英国脱欧引发的混乱就会发现英国政府不再适合治理威尔士。这次游行示威事件并不大，根本不可能对英国在当地的统治构成任何实质性影响，但这是否会是一个开启后续事态的引子呢？威尔士以后究竟会不会变得和苏格兰、北爱尔兰一样呢？这些都只能拭目以待了。