2016年欧洲杯上，孔蒂带领意大利队打进八强，四分之一决赛点球大战憾负德国。当时谁也没有想到短短两年后意大利足球便会跌入深渊，无缘俄罗斯世界杯，主教练文图拉过于平庸固然是个重要因素，但更关键之处还在于意大利足球的整体衰落，球员青黄不接，后防仍旧依靠尤文四老，中前场更是灵气全无。
文图拉下课后，意大利足协请来在国米与曼城都曾拿到过联赛冠军的曼奇尼，后者也被公认为意大利中生代教练中最适合的——结果没有令人失望，2020年欧洲杯预选赛意大利10场全胜拿到小组第一，2020-2021赛季欧国联三胜三平再次拿到小组第一，迄今为止的三场世界杯预选赛中，意大利同样以全胜战绩排在小组榜首，拿到一张决赛圈入场券不成问题。
上周五，意大利进行了集中备战欧洲杯后的首场热身赛，全替补阵容上阵7比0横扫圣马力诺，过去七场国际赛事全胜，打进21球失零球，过去16场国际赛事仅丢了三球。
曼奇尼的球队上一次输球还要追溯到2018年9月在欧国联比赛中0比1输给葡萄牙，此后已是26场国际比赛保持不败，已经超越了里皮在2004年至2006年间率队拿到的25场不败，历史上仅次于传奇教练波佐在1935年至1939年间率队创造的30场比赛不败纪录——而无论里皮还是波佐，都带领意大利队拿到了世界杯冠军。
就在上周，意大利足协与曼奇尼续约至2026年，这是个再明显不过的信号，本届欧洲杯不仅不是曼奇尼的大考，甚至连中考都算不上，如果他能执教到合同结束，一共要带队参加两届欧洲杯与两届世界杯，这届欧洲杯与明年世界杯的成绩只要过得去就可以，2024年欧洲杯与2026年世界杯才是有要求的时候。
曼奇尼的初选名单也反映了这一点，34名球员中有七人年过三十，分别是西里古、阿切尔比、努奇、基耶利尼、因莫比莱、费拉里与托洛伊，其中除了因莫比莱外全是后防球员，绝大多数球员都在二十五六岁左右，明年冬天的世界杯和2024年夏天的欧洲杯才是他们表现的最佳舞台。
这次分组意大利的运气也不错，三个同组对手分别是威尔士、土耳其与瑞士，拿到小组前两名打进淘汰赛基本没有悬念，而就算出了什么意外没能拿到小组第一，十六强对手将是B组第二，大概率是俄罗斯与丹麦中的一个，八强之路可以说是畅通无阻。
维拉蒂，29岁终于等来首次欧洲杯
这支意大利国家队不弱，但星味确实淡了点，别说超级巨星了，甚至很难找出一位在顶级豪门扮演核心角色的球员。最接近这一定义的是巴黎圣日耳曼中场维拉蒂，在大巴黎，由于个人能力超群的内马尔和姆巴佩的存在，维拉蒂并不算是不可或缺，但在蓝衫军，他的发挥至关重要。
说来多少有些不可思议，今年29岁的维拉蒂早早成名，迄今为止却只踢过一届大赛。2012年意大利打进欧洲杯决赛圈，普兰德利并未将他召入，欧洲杯后维拉蒂才完成自己的国家队处子秀。2016年欧洲杯维拉蒂因伤缺席，两年后的俄罗斯世界杯意大利未能打进决赛圈。
2014年世界杯是维拉蒂参加的唯大赛，小组赛首战对英格兰和末战对乌拉圭都是首发，但当时他的身份只是配角。七年过去，巴黎圣日耳曼球员已成长为绝对王牌，他与若日尼奥对中场的梳理是曼奇尼能够坚持传控足球的关键，而切尔西中场还有健康的森西可以替代，唯有维拉蒂不可或缺。
这支意大利国家队整体技术能力并不差，但具备无中生有的创造力，具备凭借一己之力在瞬间改变比赛能力的球员却只有寥寥数人，维拉蒂便是其中之一——就在不久前，巴西球星内马尔在描述自己心中的完美球员时，将维拉蒂的创造力与自己的右脚、梅西的左脚、姆巴佩的速度以及C罗的身体素质相提并论，足见意大利中场的能力。
5月8日，维拉蒂在训练时右膝外侧韧带拉伤，当时巴黎圣日耳曼给出的伤停报告是他需要休战四到六周，而意大利的首场小组赛6月12日就要打响，很可能要缺席整个小组赛阶段，但曼奇尼还是毫不犹豫地将他召入了大名单中。
对圣马力诺的赛前新闻发布会上，曼奇尼表示维拉蒂的伤情恢复良好，复出时间会比预期更早，意大利媒体甚至表示他有可能赶上对土耳其的首战。不过即便赶不上也不要紧，小组出线对蓝衫军来说问题不大，维拉蒂要做的是利用小组赛调整好状态，淘汰赛才是他的战场。
小基耶萨，以父之名进步神速
如果说维拉蒂确保了这支意大利队的下限不会低，那么上限在哪里，就要看小基耶萨的了，锋线三人组中因西涅和因莫比莱都是成名已久，比赛经验丰富的老将，换句话说就是已经不可能再有什么提高，不可能带给球队惊喜。
小基耶萨则正好相反，他出生于1997年10月25日，父亲是前意大利国脚，曾参加过1998年世界杯与1996年欧洲杯的恩里科·基耶萨，出自佛罗伦萨青年队，早在2017年就入选了金童奖大名单，去年夏天转会至尤文图斯，身价达到了6000万欧元。
老基耶萨是一位中锋，小基耶萨则更喜欢在边路活动，速度快善于突破，在刚刚结束的这个赛季里打进14球并完成了10次助攻，考虑到这是他加盟豪门的首个赛季，能交出两双答卷绝对令人满意，尤其是赛季冲刺阶段，这位年轻边锋完全锁定了主力位置，屡屡进球或助攻，帮助球队赢得意大利杯冠军并打进前四拿到了下赛季欧冠入场券。
在意大利队的这套战术体系中，传控是骨架，真正打人的拳头则是两个边路，中锋因莫比莱是一位效率很高的“吃饼型”前锋，只要炮弹输送到位就不会缺少进球。但从另一方面来说，由于因莫比莱的回撤做球与拉边突破能力都不强，如果边路打不开，整个进攻体系都会僵化。
在曼奇尼眼里，小基耶萨是本赛季意甲进步最大的球员：“他在各方面都取得了长足的进步，这无疑会让国家队获益。”当然缺点也有，比如说踢得还不够聪明，有时候会和自己较劲，无论进攻还是防守都发力过猛，但对这支意大利队而言，这些不足都不是什么大问题。
曼奇尼升级，里皮式魔法
一位好教练有多重要，对比一下蓝衫军最近三任教头就知道了，同样是青黄不接，孔蒂只差一点就把球队带进了欧洲杯四强，文图拉却连世界杯入场券都拿不到；曼奇尼现在率队虽已是26场不败，但说实话手里的牌没比文图拉好太多，与其说是工程师，不如说是魔术师。
曼奇尼的魔术体现在对球队的技术化改造上，孔蒂踢的是典型的意大利式足球，稳固防守追求效率，虽然场面有时候会很难看，但非常实用，就像本赛季的国米那样，观赏性甚至不如萨索洛，却能以绝对优势拿下冠军。
曼奇尼的风格更接近于里皮，但他比前恒大主帅更激进，不仅强调控制皮球，还要求从后场就开始传递配合，后防线上的努奇、阿切尔比、特洛伊与巴斯托尼都有极强的传球能力，中场重用维拉蒂与若日尼奥这对“发牌器”，两个边路是能控能突的小基耶萨和因西涅，虽然星光耀眼程度远不如法国、英格兰或葡萄牙，但整体战术成熟度和默契度已是欧洲顶级。
主教练的第二个魔术体现在对新人的使用上，21岁的萨索洛小将拉斯帕多里联赛首发13次就能进大名单，还有从未在意大利踢过球的弗莱堡前锋格里福（出生于德国的意大利后裔），放在以往他们几乎不可能得到国家队的青睐。
曼奇尼不仅敢招新人，还敢用。对圣马力诺的比赛，费拉里和佩西纳先后破门，由此已经有30名球员在曼奇尼麾下取得了进球，这个成绩同样是历史第二，仅次于有53名球员取得进球的波佐时代。
意大利足协显然对曼奇尼的工作非常满意，否则也不会在欧洲杯前就与他续约，对曼奇尼来说这是一颗定心丸，让他可以不带着任何压力去征战这届大赛，这反而是有利于球队出成绩，毕竟从整体实力来说现在这支蓝衫军还不算夺冠热门，需要一些额外的东西才有可能拿下冠军。